Le château de Versailles s'étend dans les Yvelines, à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest de Paris. Ce qui fut le siège du pouvoir français pendant plus d'un siècle commence pourtant très modestement.

En 1623, Louis XIII fait bâtir un simple relais de chasse sur une butte dominant des marécages — un bâtiment de brique et de pierre que Saint-Simon qualifiera plus tard, avec mépris, de « petit château de cartes ». Le roi l'agrandit en 1631, mais l'ensemble reste une résidence de campagne sans prétention.

Tout change avec son fils. Louis XIV y séjourne dès les années 1660 et lance en 1661 un chantier qui ne s'arrêtera plus. Il s'entoure des hommes qui ont fait Vaux-le-Vicomte pour Fouquet — Louis Le Vau à l'architecture, André Le Nôtre aux jardins, Charles Le Brun au décor. Le pavillon paternel n'est pas rasé : il est enveloppé, et sa cour de marbre en marque encore le cœur.

Jules Hardouin-Mansart prend la suite en 1678 et donne au palais ses dimensions définitives : les ailes du Nord et du Midi, l'Orangerie, la chapelle royale, et surtout la galerie des Glaces, achevée en 1684. Ses trois cent cinquante-sept miroirs, produits par une manufacture créée pour concurrencer Venise, y répondent aux fenêtres ouvertes sur les jardins.

Le 6 mai 1682, Louis XIV y installe officiellement la cour et le gouvernement. Versailles devient alors un instrument politique autant qu'une résidence : en fixant près de dix mille personnes autour de sa personne, le roi tient sous son regard une noblesse qu'il occupe d'étiquette. Chaque geste du souverain — lever, repas, coucher — devient cérémonie publique.

Louis XV y ajoute l'Opéra royal et le Petit Trianon, Louis XVI laisse Marie-Antoinette aménager son hameau. Le 6 octobre 1789, la foule venue de Paris ramène la famille royale aux Tuileries : la cour ne reviendra jamais.

Le palais échappe de peu à la destruction. Louis-Philippe le sauve en 1837 en le transformant en musée « à toutes les gloires de la France ». La galerie des Glaces verra encore deux moments décisifs : la proclamation de l'Empire allemand en 1871, puis la signature du traité de paix en juin 1919.

L'ensemble — château, Trianons, jardins et parc — est inscrit au patrimoine mondial depuis 1979.